Quand c’est le juge qui demande la médiation, on parle de médiation judiciaire. Quand ce sont les personnes elles-mêmes (ou leurs représentants) qui demandent la médiation, on parle alors de médiation conventionnelle.
La Cour de Cassation propose cette définition : « La médiation consiste à confier à un tiers impartial, qualifié et sans pouvoir de décision sur le fond, «le médiateur», la mission d’entendre les parties en conflit et de confronter leurs points de vue au cours d’entretiens, contradictoires ou non, afin de les aider à rétablir une communication et à trouver elles-mêmes des accords mutuellement acceptables ».